뇌혈관이 막히기 전, 우리 몸은 미묘하지만 분명한 신호를 보냅니다. 단순한 피로로 착각하기 쉬운 어지러움, 말이 꼬이는 느낌, 손발 저림 등은 사실 뇌혈류 이상을 경고하는 중요한 증상일 수 있습니다. 미국심장학회(AHA)는 뇌혈관 질환의 80% 이상이 ‘예방 가능하다’고 발표하며, 조기 신호 감지의 중요성을 강조합니다. 이번 글에서는 AHA 자료와 미국 내 임상사례, 논문 결과를 바탕으로 뇌혈관이 막히기 최소 3개월 전 나타날 수 있는 주요 증상과 그 대응법을 상세히 소개합니다.
갑작스러운 어지러움과 시야 흐림, 단순 빈혈일까? 뇌혈류 문제일까?
많은 사람들이 "요즘 왜 이렇게 자꾸 핑 돌지?"라고 말하며 순간적인 어지러움을 대수롭지 않게 넘깁니다. 하지만 이런 증상이 반복된다면 단순한 저혈압이나 피로 때문이 아닐 수 있습니다. 미국심장학회(AHA)는 2023년 뇌졸중 경고 보고서에서 "뇌혈관이 점차 좁아질 때 가장 먼저 나타나는 증상이 시야 흐림과 어지러움"이라고 명시했습니다. 특히 서 있을 때 혹은 몸을 갑자기 움직일 때 어지럼증이 심하다면, 뇌로 가는 혈류가 불안정해졌다는 신호일 수 있습니다.
미국 캘리포니아에 거주하는 48세 여성 마르시아 토머스 씨는 반복적인 어지럼과 복시(물체가 두 개로 보임) 증상을 느꼈지만 피로로 여겨 병원을 미뤘습니다. 결국 3개월 후 경미한 뇌경색을 진단받았고, MRI 상에서 전정계와 후두엽 혈류가 불안정했던 것이 원인으로 밝혀졌습니다.
실제 논문도 이를 뒷받침합니다. 미국 노스웨스턴 대학 신경과 연구진은 2022년 발표한 논문에서 "발병 3개월 전부터 나타난 어지럼과 복시 증상이 뇌졸중과 유의미한 연관이 있다"라고 밝히며, 327명의 사례 분석 결과 약 38%가 이러한 시각/평형감각 이상을 경험했다고 보고했습니다.
이처럼 반복적이고 설명되지 않는 어지럼이나 시야 문제는 뇌혈류 이상을 암시할 수 있으며, 이는 조기 뇌혈관 질환의 주요 지표로 작용합니다. 피로나 스트레스 탓으로 넘기기보다는 전문가의 진료를 받아보는 것이 뇌 건강을 지키는 첫걸음입니다.
손발 저림과 감각 이상, 뇌혈관이 보내는 조용한 비상신호
많은 이들이 손발이 저릴 때 단순히 '자세 문제', 혹은 '혈액순환이 안 되서 그래'라고 생각합니다. 물론 일시적인 압박이나 체형 불균형으로도 발생할 수 있지만, 뇌혈관이 막히기 시작할 때도 이런 감각 이상이 동반됩니다. 특히 특정 부위(예: 왼손만 반복적으로 저리거나, 발가락만 화끈거림 등)에 국한된 저림 현상이 나타날 경우 더욱 주의해야 합니다.
미국심장학회는 “뇌경색의 30% 이상이 미세한 감각 장애를 동반하며, 이는 대개 뇌졸중 1~3개월 전에 나타난다”라고 보고합니다. 뇌 속의 감각 중추(두정엽, 뇌교 등)에 혈류가 차단되기 시작하면서 해당 신경과 연결된 신체 부위에서 저림, 따가움, 냉감 등 비정상적인 자극이 발생하는 것입니다.
미국 버지니아 의과대학병원에서는 2021년 실제 케이스를 발표했습니다. 53세 남성이 2개월간 ‘왼손 약지와 새끼손가락이 저리고 시릴 때가 있다’는 증상으로 병원을 찾았고, 정밀검사 결과 뇌의 감각 피질 부근에 미세혈관 협착이 진행 중인 것이 발견되었습니다. 당시 그는 고혈압 외에 다른 지병이 없었기에 더 주의를 끌었습니다.
이와 관련해 ‘미국신경학회저널’(Neurology, 2022)에서는 "감각 이상이 반복되거나 동일 부위에서 지속된다면 단순 말초신경 문제가 아니라, 중추신경계(뇌혈관 포함) 문제일 수 있다"라고 경고했습니다.
감각 이상은 무시하기 쉽지만, 뇌혈류 이상으로 인한 초기 신호일 수 있습니다. 특히 수면 중 혹은 휴식 중 갑작스러운 저림 증상이 반복된다면 조속히 신경과 진료를 받는 것이 현명합니다.
말이 어눌하거나 단어가 안 떠오를 때, ‘일시적 뇌허혈’의 가능성
가장 무서운 것은 ‘말이 꼬이는데도 그걸 인지하지 못할 때’입니다. AHA는 TIA(일과성 허혈 발작; Transient Ischemic Attack)를 ‘작은 뇌경색’이라 부릅니다. 이 TIA는 24시간 이내 회복되지만, 실제로는 뇌혈관 일부가 잠깐 막혔다가 다시 열린 상태를 의미합니다. 이때 가장 먼저 나타나는 증상이 말 더듬, 발음 장애, 단어가 떠오르지 않는 현상입니다.
이러한 증상은 피로하거나 긴장했을 때도 일시적으로 나타날 수 있어 사람들이 잘 알아차리지 못합니다. 하지만 반복적으로 "단어가 혀끝에 맴도는 느낌", "어휘가 줄어드는 느낌", "질문에 바로 대답이 안 되는 현상"이 생긴다면 이는 뇌 언어중추에 경미한 허혈이 있었음을 의미할 수 있습니다.
미국 보스턴 브리검 여성병원 신경과는 2023년 발표한 연구에서 “언어 중추인 브로카 영역이나 베르니케 영역에 혈류 장애가 있을 경우 말이 느려지거나 단어를 잃는 TIA 증상이 나타난다”며, 환자 312명을 대상으로 한 연구에서 28%가 발병 전 ‘말이 꼬임’을 경험했다고 밝혔습니다.
실제 사례로, 60대 후반의 플로리다 거주 여성은 대화 중 “갑자기 단어가 안 떠오르고, 질문을 이해 못 하겠다”는 경험이 늘어나 병원을 찾았고, 경동맥 초음파에서 혈류 저하가 확인되어 뇌경색 예방을 위한 시술을 받았습니다.
일시적인 언어 장애는 스트레스로 인한 단기 기억 저하일 수도 있지만, 반복된다면 TIA를 의심해야 하며, 이는 ‘진짜 뇌졸중’의 전 단계일 수 있기에 절대 방치해서는 안 됩니다.
뇌혈관이 막히기 전, 우리의 몸은 여러 번 경고를 보냅니다. 하지만 어지럼, 감각 이상, 말더듬 등의 증상이 너무 일상적인 피로와 닮아 있기에 쉽게 지나치기 마련입니다. 미국심장학회의 최신 보고서와 실제 임상사례는 이러한 ‘사소한 증상’이 결국 중대한 뇌혈관 문제의 신호임을 경고하고 있습니다. 오늘 내가 느낀 작은 어지러움, 설명되지 않는 손발 저림, 어눌한 말투가 단순한 일시적 현상이 아닐 수도 있습니다. 조기 진단과 예방이 뇌졸중으로부터 삶을 지키는 유일한 방법입니다.