뇌동맥류는 뇌혈관 벽이 약해져 발생하는 매우 위험한 질환입니다. 조기에 발견하면 치료가 가능하지만, 초기징후가 미미하거나 다른 질환과 혼동하기 쉽기 때문에 많은 환자들이 뒤늦게 진단받습니다. 본 글에서는 뇌동맥류 초기징후와 함께, 진단을 위해 필요한 다양한 검사 방법, 외국의 사례와 연구 결과를 바탕으로 한 조기진단의 중요성을 상세히 설명드리겠습니다.
뇌동맥류 초기증상 알아보기
뇌동맥류는 대부분 조용히 자라다가 어느 순간 파열되며 치명적인 결과를 초래합니다. 하지만 일부 경우에는 파열 전에 신체가 경고 신호를 보내기도 합니다. 가장 전형적인 증상은 갑작스럽고 극심한 두통입니다. 이를 '썬더클랩 헤드에이크(Thunderclap headache)'라고 부르는데, 마치 머리를 망치로 세게 맞은 듯한 고통이라고 표현하는 환자도 있습니다. 또한 목의 강직, 시야 흐림이나 복시(물체가 두 개로 보임), 메스꺼움과 구토, 의식의 혼탁 등이 나타날 수 있습니다.
미국 메이요 클리닉(Mayo Clinic)에서는 뇌동맥류 초기증상으로 눈꺼풀 처짐, 동공 크기 변화, 안구 뒤 통증을 주요 경고 신호로 제시합니다. 또한, 스웨덴 예테보리 대학교(Gothenburg University) 연구에서는 뇌동맥류 환자의 36%가 파열 전 수일 또는 수주 동안 일시적인 경미한 신경학적 증상을 경험했다고 보고하였습니다. 특히 편두통이 없는 사람에게 갑작스러운 편측성 두통이 발생하는 경우, 뇌동맥류의 가능성을 염두에 두어야 합니다.
이처럼 뇌동맥류는 파열 전에 신체에 다양한 신호를 보낼 수 있습니다. 따라서 평소와 다른 심각한 두통이나 시각 장애를 경험할 경우 절대 가볍게 넘겨서는 안 됩니다. 의료진은 환자의 병력과 증상을 토대로 신속하게 적절한 검사를 권고해야 하며, 환자 스스로도 조기 대응의 필요성을 인식하는 것이 매우 중요합니다.
뇌동맥류 진단을 위한 검사 종류
뇌동맥류는 초기에 정밀한 영상 검사를 통해 진단할 수 있습니다. 가장 기본적인 검사는 비조영 뇌 CT(Non-contrast Brain CT)입니다. 이는 특히 급성 뇌출혈을 신속하게 확인하는 데 탁월합니다. 만약 출혈이 발견되지 않더라도 의심이 강하면 MRA(Magnetic Resonance Angiography) 또는 CTA(CT Angiography)를 시행합니다.
MRA는 조영제 없이 혈관 구조를 평가할 수 있어 부담이 적고, 반복 촬영이 필요할 때 유용합니다. 반면, CTA는 조영제를 사용해 더 세밀한 혈관 구조를 보여주며 작은 동맥류도 높은 정확도로 탐지할 수 있습니다. 특히, 일본 교토대학교(Kyoto University) 신경외과팀 연구에 따르면, CTA는 5mm 이하 소형 뇌동맥류 진단에서 95% 이상의 민감도를 보였습니다.
가장 정밀한 검사법은 DSA(Digital Subtraction Angiography, 디지털 감산 혈관조영술)입니다. 이는 혈관 내로 조영제를 주입하고 실시간으로 혈관을 촬영하는 방식으로, 뇌동맥류의 크기, 모양, 위치를 정확하게 파악할 수 있습니다. 다만 침습적이고 드물게 합병증(예: 혈관손상, 혈전 생성 등)의 위험이 있으므로 필요성에 따라 신중히 선택해야 합니다.
최근에는 인공지능(AI) 기반 소프트웨어를 이용한 뇌혈관 분석 기술도 도입되고 있습니다. 미국 UCSF(University of California, San Francisco) 병원에서는 AI 분석을 통해 작은 비파열성 동맥류도 높은 정확도로 탐지하는 연구 결과를 발표해, 미래에는 더욱 빠르고 안전한 조기진단이 가능할 것으로 기대되고 있습니다.
조기검사의 중요성과 예방 방법
뇌동맥류는 파열되기 전 발견하는 것이 생명과 직결됩니다. 미국 국립뇌졸중협회(National Stroke Association)는 뇌동맥류 파열 후 30일 내 사망률이 45%에 달한다고 경고합니다. 또한, 생존자 중 절반 이상은 영구적인 신경학적 장애를 겪습니다.
조기검진을 통해 동맥류를 발견하면 크기와 모양, 위치에 따라 비파열 상태에서도 수술적 치료(클리핑 또는 코일 색전술)를 시행할 수 있습니다. 이는 파열 위험을 크게 줄이고, 장기적으로 환자의 삶의 질을 높입니다. 특히 가족력(부모나 형제자매 중 뇌동맥류 병력이 있는 경우)이나 고혈압, 흡연, 음주 습관이 있는 사람들은 주기적인 검진이 필수입니다.
생활 습관 개선도 중요합니다.
- 혈압 관리: 고혈압은 뇌혈관에 지속적인 스트레스를 가해 동맥류 성장과 파열 위험을 높입니다.
- 금연: 담배는 혈관 내벽을 손상시켜 동맥류 형성에 직접적인 영향을 줍니다.
- 절주: 과도한 음주는 혈압 상승과 혈관 벽 약화를 초래합니다.
- 스트레스 관리: 만성 스트레스는 혈관 건강을 악화시키는 주요 요인 중 하나입니다.
미국심장협회(American Heart Association)에서는 고위험군에게 매 5년마다 뇌 MRA를 통한 정기검진을 권장하고 있습니다. 평소 자신에게 맞는 검진 일정을 설정하고, 신체 변화에 민감하게 반응하는 것이 무엇보다 중요합니다.
뇌동맥류는 무증상으로 조용히 진행되다가 한순간에 생명을 위협할 수 있습니다. 초기 경고 신호를 인지하는 것이 중요하고, 적절한 검사를 통해 조기진단을 받는 것이 최선의 방어책입니다. 본문에서 소개한 외국 연구 사례와 검사 방법을 참고하여, 평소보다 다른 심각한 두통이나 신경학적 증상을 느낄 때는 지체하지 말고 전문의 상담을 신속히 받으세요. 건강한 생활습관과 정기 검진이 작은 위험을 크게 줄이는 길입니다.